John Vlek voorspelde terugkeer van Schiedam als Jeneverstad

SCHIEDAM – John Vlek deed op donderdag 9 april 1987 een bijzondere voorspelling. Het was tijdens een interview ter gelegenheid van de introductie van de Jonge Notaris, een authentieke moutwijnjenever die was gedistilleerd bij branderij De Tweelingh aan de Noordvest, onderdeel van distilleerderij UTO aan de Zijlstraat. De nieuwe jenever was geheel volgens de beproefde methoden van een eeuw eerder vervaardigd en het gemeentebestuur haalde er het originele garantiezegel voor uit de kast; het was in 1902 voor het laatst aan een jenever toegekend.  

John Vlek en zijn collega-directeur Dick Jansen hadden in het voorjaar van 1987 zeshonderd slijters uit heel Nederland in hun gloednieuwe branderij op bezoek gehad om de Jonge Notaris te proeven. Vlek en Jansen hadden anderhalf miljoen gulden voor een reclamecampagne uitgetrokken, evenveel als de inrichting van De Tweelingh en het productieproces hadden gekost. Ze verwachtten ook visite van de minister van Landbouw en Visserij, Gerrit Braks. "Het is voor het eerst dat een minister zich met jenever bemoeit’’, zei Dick Jansen geamuseerd. 

John Vlek sprak belangwekkende woorden. Hij wees op de trend dat aromatische dranken beter in de markt kwamen te liggen ten koste van de neutrale, ‘chemische’ jenevers. Hij voorzag dat als de overgebleven distilleerderijen in Schiedam het voorbeeld van UTO met de Jonge Notaris zouden volgen, Schiedam nog voor de millenniumwisseling geheel terug zou zijn als de Jeneverstad van Nederland. Hij hoopte werkelijk dat hernieuwde concurrentie goed zou zijn voor de kwaliteit en dat het weer tot meer merken zou leiden. Hij zei het op donderdag 9 april 1987 en ik schreef het op voor de Waterweg-editie van het Rotterdams Nieuwsblad van dinsdag 14 april.

John Vlek heeft gelijk gekregen. Het door hem voorspelde proces is nog steeds gaande, want het aantal distilleerderijen in Schiedam neemt geleidelijk weer toe.  

John Vlek is donderdag in zijn woonplaats Noordwijk overleden op 76-jarige leeftijd. De familie maakt bekend dat hij ligt in de familiekamer van woonzorgcentrum Jeroen. Woensdag om tien uur is de eucharistieviering in de Maria ter Zeekerk aan de Nieuwe Zeeweg 75 in Noordwijk. Daarna is de begrafenis op de rooms-katholieke begraafplaats aan de Gooweg. “Hij was een zorgzame man met een groot plichtsbesef”, zegt de familie in een overlijdensadvertentie. 

Er is ook een advertentie van Herman Jansen Beverages Nederland, de naam die UTO herkreeg nadat John Vlek uit het bedrijf was gestapt. “Met groot respect en in goede herinnering herdenken wij John Vlek”, laten directie en medewerkers van Herman Jansen weten. John begon zijn carrière bij het bedrijf van zijn familie, Vlek & Co. In Delft, dat na de fusie met distilleerderij en likeurstokerij Herman Jansen in 1972 overging in UTO Nederland. Vlek bekleedde de functie van commercieel-directeur tot 1988 en was daarna tot 2001 algemeen directeur. “Als drijvende kracht achter de groei van de onderneming in die jaren heeft hij ons merk Sonnema groot gemaakt. Door zijn aimabele persoonlijkheid en grote gedrevenheid wist hij steeds weer partijen op één lijn te krijgen. Niet alleen binnen de onderneming, maar ook met haar buitenlandse relaties en binnen de gedistilleerdbranche.”  

In 1997 kwam de Vpro met een vierdelige documentaire ‘Geef ons heden onze dagelijkse drank’. John Vlek sprak over de sociale gevolgen van de neergang van de oude jenever in Schiedam, de afname van de zelfstandige distilleerderijen in de jaren zestig en zeventig en de hernieuwde populariteit van de traditionele Schiedamse jenever sinds de jaren tachtig.